El Mundial de 2026 ya está en marcha, y mientras los focos mediáticos, las cámaras de televisión y las portadas de la prensa deportiva internacional apuntan instintivamente hacia la figura legendaria de Lionel Messi, un nombre completamente inesperado ha asaltado los titulares de todo el planeta. Se llama Nicolás Paz, tiene apenas veintiún años, nació en España y, para sorpresa e indignación de muchos en la península ibérica, defiende con un orgullo inquebrantable los colores de la selección argentina. La irrupción de este joven talento no es solo una historia de éxito deportivo, sino el relato del golpe más silencioso, doloroso y humillante que la Federación Española de Fútbol ha recibido en la última década. Europa entera lo señala ya como el heredero natural del diez más grande de todos los tiempos, pero la historia de cómo llegó a la cima está plagada de decisiones audaces, despachos enfrentados y un talento desbordante que nadie pudo frenar.
Para entender la magnitud de este fenómeno, es imperativo viajar a los orígenes. Nicolás Paz Martínez no nació en las bulliciosas calles de Buenos Aires ni en los potreros de Rosario, sino que vio la luz el 8 de septiembre de 2004 en Santa Cruz de Tenerife, en el archipiélago canario. Sin embargo, por sus venas corre sangre cien por cien argentina. Su padre es Pablo Paz, un aguerrido defensa central que hizo historia al ganar la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 y que disputó el Mundial de Francia 1998 compartiendo vestuario con leyendas de la talla de Gabriel Batistuta, Javier Zanetti y Diego Pablo “El Cholo” Simeone. Por ello, cuando el pequeño Nico empezó a dar sus primeros toques al balón en las plazas tinerfeñas, no estaba simplemente descubriendo un pasatiempo infantil; estaba reclamando una herencia histórica familiar que marcaría su destino para siempre.
Lo que resulta verdaderamente paradójico es que los inicios de Nico sobre el césped no fueron dirigiendo el juego ni marcando goles prodigiosos. Empezó jugando como defensa central, calcando los pasos de su padre. A los siete años, ingresó en el Atlético San Juan, un humilde y modesto club del barrio María Jiménez en Tenerife. Allí pasó tres largas temporadas curtiéndose en la retaguardia, aprendiendo el oficio de destruir el juego rival en las canchas de fútbol siete. Pero el destino tenía otros planes. En 2014, los reclutadores del Club Deportivo Tenerife lo captaron, y fue entonces cuando sus entrenadores notaron una anomalía maravillosa: el chico tenía demasiada clase, demasiada visión y una zurda de seda que se desperdiciaba en la línea defensiva. Lo adelantaron progresivamente, pasó por la delantera y por las bandas, hasta que descubrieron su hábitat natural: el de enganche clásico, un diez puro y deslumbrante.
El talento de Nico no tardó en traspasar las fronteras insulares. En 2016, con tan solo doce años, el Real Madrid llamó a su puerta. El pibe hizo las maletas, dejó atrás la brisa canaria y se instaló en Valdebebas, la mítica cantera blanca donde se forjaron mitos como Iker Casillas o Raúl González Blanco. Su ascenso por las categorías inferiores fue meteórico, exhibiendo un nivel tan superlativo que llamó la atención de las vacas sagradas del primer equipo. Fue el mismísimo Toni Kroos, un cirujano del mediocampo, quien lo apadrinó tras verlo en un entrenamiento, soltando una frase que resonó en los pasillos de la ciudad deportiva: “Este chico tiene que entrenar con nosotros todos los días, es buenísimo”. Y no se equivocaba.
A pesar de que Carlo Ancelotti es un técnico tradicionalmente reacio a apostar por canteranos sin experiencia, prefiriendo siempre apoyarse en fichajes millonarios y figuras consagradas, el talento de Nico Paz era imposible de ignorar. El 29 de noviembre de 2023, en un tenso partido de Champions League ante el Napoli con el marcador empatado, Ancelotti lo mandó al campo. En escasos minutos, el chico de diecinueve años recibió el balón, levantó la cabeza y conectó un misil con su pierna derecha que se coló en la portería rival, dándole la victoria al Madrid y viviendo su primer gran sueño en el Santiago Bernabéu.
Mientras el madridismo celebraba el nacimiento de una estrella, en los despachos se libraba una auténtica guerra fría. España y Argentina se disputaban al jugador en secreto. Nico poseía doble nacionalidad, y aquí radica el dato que escuece profundamente en España: jamás había jugado en el fútbol local argentino, había nacido, crecido y sido formado técnica y tácticamente bajo la estructura española. Al disputar este Mundial de 2026, Nico Paz se ha convertido en el primer futbolista de la historia nacido y criado en España que juega una Copa del Mundo con la Albiceleste sin haber pisado un club argentino. ¿Cómo se explica esto? Argentina se movió con agilidad e inteligencia. Javier Mascherano lo convocó en 2022 para el Torneo Esperanzas de Toulon y posteriormente para el Sudamericano Sub-20. Cuando a Nico se le preguntó por qué eligió Argentina, su respuesta fue un dardo directo al corazón de la Federación Española: “Creo que es el país que más me representa por cómo se vive el fútbol y por mi padre, es un orgullo seguir sus pasos”. Argentina le habló al corazón y a su historia familiar; España confió arrogantemente en su pasaporte, perdiendo así a una joya de valor incalculable.
Sin embargo, el camino de Nico Paz requería minutos de élite que el mediocampo saturado del Real Madrid no podía ofrecerle en ese momento. En 2024, en una jugada maestra que demuestra la astucia de Florentino Pérez, el club blanco lo vendió al Como de la Serie A italiana por 6,3 millones de euros, pero guardándose una estratégica cláusula de recompra. Su aterrizaje en Italia no fue una casualidad. El equipo, respaldado por multimillonarios indonesios, estaba dirigido por Cesc Fàbregas. La leyenda del Arsenal y del Barcelona es íntimo amigo de Lionel Messi desde los tiempos de La Masía. Fàbregas entendía a la perfección lo que un mediapunta zurdo necesitaba para explotar, y el resultado fue devastador. En la temporada 2025-2026, Nico Paz firmó unos números de escándalo: 35 partidos, 12 goles y 7 asistencias en liga, llevando al Como a las semifinales de Copa y clasificándolo para la Champions League por primera vez en su era moderna. Fue nombrado el mejor mediocampista de la Serie A, llevándose incluso los elogios públicos del mítico Francesco Totti, quien confesó su profunda admiración por el talento del joven hispano-argentino.
El punto de inflexión definitivo, el traspaso de la corona, ocurrió el 15 de octubre de 2024 en el estadio Monumental de Buenos Aires. En un partido de eliminatorias frente a Bolivia, Lionel Scaloni le dio la oportunidad de debutar con la selección absoluta. A los trece minutos de ingresar al campo, Nico le sirvió una asistencia perfecta a Lionel Messi para sellar una histórica goleada por seis a cero. Aunque el joven estaba tan nervioso que apenas se atrevía a dirigirle la palabra a su ídolo en el vestuario, Messi no escatimó en halagos públicos: “Tiene muchísima calidad, una mentalidad increíble y comprende a la perfección el juego”, declaró el capitán. Que el mejor jugador de todos los tiempos afirme que entiendes el juego no es un simple cumplido, es la consagración definitiva y el nombramiento extraoficial de un sucesor.
El impacto de este ascenso ha sido monumental en todos los frentes. Económicamente, el Real Madrid acaba de ejecutar el mejor negocio de la última década. A finales de mayo de 2026, el club activó su cláusula de recompra por apenas 9 millones de euros para recuperar a un jugador que, según los expertos del mercado internacional, hoy tiene un valor que oscila entre los 65 y los 80 millones. Gigantes como el Inter de Milán estaban dispuestos a desembolsar fortunas, pero el Madrid actuó con una precisión quirúrgica, asegurándose el futuro de su centro del campo.
Hoy, en el Mundial de 2026, Nico Paz no es una mera promesa que viaja para ganar experiencia. Es el heredero natural. Con su imponente metro ochenta y seis de estatura, su zurda prodigiosa y una lectura de partido impropia de su edad, es el jugador destinado a heredar la camiseta más pesada y exigente del fútbol mundial. Un chico que creció mirando los vídeos de las mejores jugadas de Messi en YouTube para intentar asimilar sus movimientos, y que ahora asume el reto de liderar a su selección durante los próximos quince años. España llora la pérdida de su talento, el Madrid celebra su regreso triunfal, y Argentina, sencillamente, disfruta de la tranquilidad de saber que, cuando el rey decida colgar las botas, el príncipe ya está coronado y listo para gobernar.
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